1993年に世界遺産に登録された屋久島は、樹齢7200年といわれる縄文杉をはじめとする屋久杉でも有名な自然遺産の島です。九州最南端の佐多岬から南南西に60キロほどの位置に浮かぶ周囲約130kmのほぼ円形（東西約28Km南北約24Km）の島で、面積は約500平方キロ、日本では7番目に大きな島ですが日本の面積の1000分の1（東京23区ほど）しかありません（車で島一周するとだいたい２時間ぐらい）。その小さな屋久島に、九州最高峰の宮之浦岳（1935m）をはじめ1000メートルを超す山々が46座もあり（うち1500メートルを超す峰は20座、九州の高峰の上位7位までがこの島に集中しています）、「洋上のアルプス」とも呼ばれています。 この地形がおりなす気候には、実に亜熱帯から亜寒帯までが含まれ、九州から北海道の気候が一つの島で見られるということになります。そして、島の90%を占める神秘的な森や特異な生態系に1500種、日本の植物種の7割以上の植物種がひしめきあい、さらに固有種（世界で屋久島だけに自生する固有の植物）が*約40種、屋久島を南限とする植物が約140種、北限とする植物が約20種も見られるという特性から「東洋のガラパゴス」とも呼ばれています。 *日本で2番目に固有種の多い八丈島は8種。